电机进入人类历史已近百年，随着制造业的发展，电机的单机容量日益增大。为提高电磁负荷和材料的利用率，可以说，单机容量的增大，主要是依靠电机冷却技术的改进而实现的。
根据冷却介质的不同，电机的冷却方式可分为空气冷却、氢气冷却及水冷却等几种。
利用空气冷却的电机，其结构简单，成本较低。其缺点是空气的冷却效果较差，在高速电机中引起的摩擦损耗大。一般小型异步电机采用闭路循环系统，小型同步电机和直流电机及中型电机则采用开路循环系统，在水轮发电机中，空气冷却是应用最广泛的冷却方式。
最早的氢气冷却系统引入电机中是在1937年。最初，它仅限于绕组表面，虽然使其表面温升下降，但绝缘层中的温度几乎没有改变，所以氢外冷的冷却效果不十分理想。在实心铜线中夹进若干根空芯不锈钢管，让氢气从钢管中流过，以导出铜线的热量，这就是定子氢气内冷方式。将转子绕组改由空芯铜线制成，或在绕组两端铣出侧孔和纵向沟，或采用中间铣槽方式，在转子槽楔上制出特制的风斗，靠转子旋转切向动能维持气体自旋转，称之为气隙取气的转子内冷方式。
利用水冷的电机，由于水的比热、导热系数比气体大得多，所以水冷deep散热能力教气冷大为提高。
水冷的优点：水作为冷却介质，具有价廉、无毒、不助燃、无爆炸危险等多种优点。采用水冷却技术，使发电机定子绕组损耗产生的热量，不再经过铁芯，定子铁芯的温升由其自身损耗产生，温升大幅度降低。内冷电机由于铁芯与机座温差相对较小，铁芯热应力较易控制。因此，水冷的冷却效果极为显着，允许承受的电磁负荷比空冷、氢冷都高，提高了材料的利用率。而且水冷方式能有效减小绕组线棒的温差，使整个发电机定子绕组温度分布均匀，可延长绝缘寿命。
水冷的缺点：和气冷一样，水冷也存在其不可避免的缺点：水的净化程度 不够时，易产生结垢及氧化物堵塞冷却水管；整套管路存在着锈蚀、堵塞、渗漏的可能等隐患，继而产生绕组局部过热而烧毁；空心铜导线的腐蚀，直接危及发
电机的安全与经济运行；水接头及各个密封点处，由于承受水压漏水的问题，将造成短路和漏电危险。
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